Los astronomos han descubierto fuera del Sistema Solar el planeta mas parecido a la Tierra encontrado hasta el día de hoy. Un exoplaneta con un radio solo vez y media mayor que el de la Tierra y capaz de contener agua en estado líquido. Usando el telescopio de 3,6 m del Observatorio ESO (Organización Europea para la Investigación Astronómica en el Hemisferio Sur), un equipo de científicos Suizos, Franceses y Portugueses, han descubierto una super-Tierra de 5 veces la masa de nuestro planeta y que orbita una enana roja, de la que se conocía albergaba un planeta de la masa de Neptuno (17,5 veces la de la Tierra). Los Astronomos tienen también sólidas pruebas de la presencia de un tercer planeta de 8 veces la masa de la Tierra.

Este exoplaneta (Que es como los astrónomos llaman a los planetas alrededor de una estrella diferente del Sol), es el más pequeño encontrado hasta ahora(1) y completa su órbita en 13 días. Se encuentra 14 veces más cerca de su estrella que la Tierra lo está del Sol. Sin embargo, dado que su estrella húesped, la enana roja Gliese 581(2), es más pequeña y fría que el Sol, y por lo tanto menos luminosa, el planeta sin embargo se encuentra en la zona habitable, la región entorno a una estrella donde el agua puede encontrarse en estado líquido! El planeta se llama Gliese 581c.

"Hemos estimado que la temperatura media de esta Super-Tierra está entre 0 y 40 grados Celsius, y el agua puede encontrarse en estado líquido" - explicó Stéphane Udry, del Observatorio de Ginebra (Suiza) y principal  autor del artículo que relata el resultado. "Además, su radio puede ser tan solo vez y media el radio de la tierra, y los modelos predicen que el planeta puede ser tanto rocoso (como la Tierra) como cubierto de oceanos" - añadió.

"El agua líquida es crítica para la vida, tal y como sabemos" - confiesa Xavier Delfosse, un miembro del equipo de la Universidad de Grenoble (Francia). "Debido a que su temperatura y su relativa proximidad, este planeta es el objetivo más probable de las futuras misiones espaciales dedicadas a la búsqueda de vida extraterrestre. En el mapa del tesoro del Universo, uno puede encontrarse tentado a marcar este planeta con una X".

La estrella húesped, Gliese 581, está entre las cien estrellas más cercanas a nosotros. Se sitúa a tan solo 20,5 años luz, en la constelación de Libra. Tiene una masa de solo un tercio de la masa solar. Estas enanas rojas tienen un brillo al menos 50 veces más debil que el del sol y son las estrellas más comunes en nuestra Galaxia: De entre las 100 estrellas más cercanas al Sol, 80 pertenecen a esta clase.

"Las enanas rojas son objetivos ideales para la búsqueda de planetas de baja masa donde el agua puede encontrarse en estado líquido. Debido a que estas enanas emiten menos luz, la zona habitable está mas cerca de ellas que aquí en nuestro Sol" - enfatizó Xavier Bonfils, un colaborador de la Universidad de Lisboa. Los planetas que se encuentran en esta zona son por lo tanto más fáciles de detectar con el método de la velocidad radial(3), el mas exitoso método para detectar exoplanetas.

Hace dos años, el mismo equipo de astrónomos también encontraron un planeta alrededor de Gliese 581 (Pueden verlo aquí). Con una masa de 15 veces la masa de la Tierra, similar a la masa de Neptuno, orbita su estrella húesped en 5,5 días. En estos momentos, los astrónomos habían visto evidencias de otro planeta, obtubieron un nuevo paquete de mediciones y encontraron la nueva Super-Tierra, pero también claras indicaciones de otro, un planeta de 8 veces la masa de la Tierra completaba su órbita en 84 días. El sistema planetario que rodea a Gliese 581 contiene así nada menos que 3 planetas con 15 veces la masa terrestre o inferior, y como tal es un sistema bastante notable.

El descubrimiento fue realizado gracias al HARPS (Velocidad Radial de Alta Precisión para la Busqueda Planetaria), quizás el más preciso espectrógrafo del mundo. Situado en el telescopio de 3,6 m del Observatorio Europeo Austral en la Silla, Chile, HARPS está capacitado para medir velocidades con una precisión mejor de un metro por segundo (o 3,6 Km/h)!! HARPS es uno de los más eficientes instrumentos para la detección de exoplanetas y todavía mantiene algunos records recientes, incluido el descubrimiento de otro "Trio de Neptunos" (Ver ESO 18/06 y ESO 22/04).

Las variaciones de velocidad detectadas están entre 2 y 3 m/s., lo que corresponde a 9Km/h!! Es la velocidad de una persona andando ligera. Estas deviles señales pueden no haber sido distinguidas del "simple ruido" por muchos espectrógrafos todavía disponibles.

"HARPS es la única maquina caza planetas" - dijo Michel Major, desde el observatorio de Ginebra, y principal investigador del HARPS. "Dado la increible precisión del HARPS, hemos focalizado nuestro esfuerzo en planetas de baja masa. Y podemos decir sin alvergar ningún género de duda que HARPS ha tenido mucho éxito: De los 13 planetas conocidos con masa inferior a 20 masas terraqueas, 11 de ellos fueron descubiertos por HARPS!".

HARPS es también muy eficiente encontrando sistemas planetarios, donde déviles señales deben ser encontradas. Los dos sistemas conocidos que tienen tres planetas de baja masa - HD 69830 y GI 581 - han sido descubiertos por HARPS.

"Y confiamos en que, dados los resultados obtenidos tan lejos, encontrar un planeta con la masa de la Tierra alrededor de una enana roja esta dentro de nuestro alcance" - afirmó Mayor.