Una profecía es una afirmación clarividente sobre el futuro, en general. sin embargo, hay una diferencia entre profecía y predicción: una predicción es una afirmación que se utiliza para reforzar una teoría de acuerdo a un proceso lógico, mientras que una profecía no está ligada a un razonamiento en la previsión del resultado predicho.

las grandes religiones monoteístas (islam, cristianismo, judaísmo) otorgan gran importancia a las profecías como indicador del designio de dios (sin embargo, el sentido correcto de una profecía según estas posturas es la dada a los profetas como mensajeros). hasta la fecha, a pesar de no existir evidencia científica a su favor, los seguidores de estas religiones afirman que las profecías particulares de sus libros sagrados se han cumplido. esta confusión proviene a menudo de la creencia de que sus escrituras son mucho más antiguas de lo que en realidad son, y por lo tanto que relataron hechos antes de que sucedieran. en el ejemplo cristiano, muchos fieles creen que el pentateuco fue escrito por moisés en el siglo xiii adc o aún antes, mientras que la mayoría de los académicos están de acuerdo en que lo principal del mismo fue compuesto por el rey josías poco antes del exilio judío en babilonia, que comenzó en 587 adc y por los intelectuales hebreos deportados.

otro tipo de profetas, como nostradamus en sus centurias, supuestamente dejaron indicaciones de hechos futuros que según los escépticos son tan vagas que podrían referirse a cualquier evento que se pueda hacer coincidir con el hecho profetizado. lo mismo sucede con algunas profecías tradicionales en las grandes religiones monoteístas, como la «profecía de los papas» de san malaquías. las profecías apocalípticas tienen como tema principal el fin del mundo o armagedón.

la característica común de las profecías es que, las que sobreviven, han sido determinadas como tales después de que ocurrieron los hechos. por ejemplo, se profetizó que el templo de jerusalén sería destruido. a la fecha, la gran mayoría de los edificios históricos que datan de esa época se hallan en ruinas debido al deterioro que sufrieron con el transcurso de los siglos, por lo que la profecía parecería carecer de sentido. sin embargo, los creyentes piensan que el hecho de que el templo haya sido destruido implica algún designio especial de dios.

algunas supuestas profecías son en realidad leyendas urbanas como por ejemplo la leyenda correspondiente a los eventos del 11 de septiembre de 2001 que circuló en la internet luego de producido el ataque a las torres gemelas.

una de las más recientes hipótesis que pretenden explicar algunos de los escasos aciertos que se encuentran dispersos entre las diferentes profecías (como, por ejemplo, la mención explícita, en las centurias de nostradamus, a un tal franco, aliado a "los de ribiere" en una guerra en españa; los precognitorios dibujos de benjamín solari paravicini de dos rascacielos ardiendo en el futuro; o las siempre sorprendentes profecías de juan de jerusalén, por lo descriptivas de la sociedad de inicios del siglo xxi) es que muchas de estas profecías no son tales, sino un plan de trabajo, a muy largo plazo, que dicta las cosas que deben ir realizando poco a poco, a lo largo de los siglos, aquellos que se ocultan detrás de la teoría de la conspiración.